Durant la période de Noël, le « Père Noël » Chris Cringle tente de lutter contre le déclin de son commerce — situé à North Pole en Alaska — et malgré le soutient de sa chère et tendre Ruth, parvient de moins en moins à faire face à l'accumulation des dette et au tarissement de ses sources de revenu. C'est alors qu'il reçoit une proposition du Gouvernement fédéral: fabriquer du matériel militaire pour l'Armée américaine, proposition qu'il accepte à contrecœur. Pendant ce temps, Billy Wenan, quadruple vainqueur du concours de sciences de son école à l'âge de seulement douze ans, semble être un parfait petit garçon modèle ; mais il se révèle rapidement être un véritable monstre: profitant de l'absence permanente de son père, il n'hésite pas à droguer sa grand-mère afin de s'assurer un contrôle total de la maison et surtout de ses comptes bancaires; ou encore, ayant fini second dans le concours scientifique de cette année, il fait kidnapper la gagnante Christine Crawford et l'oblige à se dénoncer comme tricheuse pour lui permettre de gagner le concours sous peine d'être torturée et de voir toute sa famille (chien compris) être exécutée sous ses yeux. Quand il reçoit comme cadeau le traditionnel morceau de charbon réservé aux mauvais garçons, Billy engage le tueur à gages Jonathan Miller, alias "Skinny Man", pour trucider le Père Noël.