19-22 mars 1901 - Londres : Sherlock Holmes arrive chez le Professeur Moriarty, un homme redoutable à la tête du crime organisé londonien. Le détective annonce à son ennemi qu'il a infiltré son organisation criminelle et que tous ses proches collaborateurs ont été arrêtés. Moriarty menace Holmes, mais se retient de le tuer. L'homme machiavélique annonce qu'il va perpétrer en représailles le « crime du siècle », qui se déroulera sous les yeux du détective sans que celui-ci ne parvienne à l'arrêter, ce qui l'humiliera et le discréditera aux yeux du public. De retour au 221B Baker Street trois jours plus tard, Watson informe Holmes qu'Irène Adler, devenue chanteuse de music hall à New York, va prochainement donner un récital. Holmes reçoit anonymement par la poste des tickets pour le spectacle, et s'inquiète qu'un lien existe entre les mauvaises intentions de Moriarty et Irène Adler : il décide donc de partir à New York avec Watson. 31 mars-2 avril 1901 - New York : arrivés de l'autre côté de l'Atlantique, Holmes et Watson se rendent au théâtre où Irène Adler doit se produire le soir même. Holmes apprend à son grand soulagement que la jeune femme ne semble avoir reçu aucune menace, mais il parvient à comprendre que c'est bien Moriarty qui a envoyé les tickets de spectacle à Baker Street. Holmes et Watson se rendent le soir-même à la représentation mais le directeur du théâtre informe les spectateurs qu'Irène Adler ne pourra pas se produire. Le détective, qui apprend l'adresse de la jeune femme, part immédiatement chez elle. Sur place, il apprend que Scott, le fils d'Irène, a été enlevé. Un télégramme envoyé par Moriarty et destiné à Holmes arrive chez Adler, l'informant que s'il coopère avec la police pour une nouvelle affaire à venir, alors le jeune enfant sera tué.