Japon, début du xxe siècle. Dans un quartier pauvre d'Osaka, Sankichi Sakata fabrique des sandales et est un amateur de shogi. Mais sa passion pour ce jeu d'échecs japonais devient une obsession, prenant le pas sur sa vie de famille et son travail. Au prix de durs sacrifices consentis par son épouse et de maintes péripéties, il parvient à battre le grand champion de shogi.