- Inspiré d'un fait divers.

- Pièce de Patrick Hamilton.

- A voir également  La corde   et  Le génie du mal  

Film en N & B.

Nathan Leopold (1904-1971) et Richard Loeb (1905-1936), originaires de Chicago, sont des étudiants américains en droit, arrêtés et condamnés à l'âge de 19 et 18 ans pour l'enlèvement et le meurtre (le 21 mai 1924) de Bobby Franks, un adolescent de 14 ans.

Chicago, 1924. Leopold et Loeb ont passé plusieurs mois à préparer leur crime, cherchant un moyen fiable pour réclamer une rançon sans risque. Le 21 mai 1924, ils passent à l'action, enlèvent Bobby Franks, un voisin de Loeb et l'assassinent froidement. Ils versent de l'acide chlorhydrique sur le corps pour en rendre l'identification plus difficile, et vont ensuite tranquillement manger un hot dog. Après leur repas, ils vont cacher le corps dans la forêt près de lac Wolf (en), dans la banlieue sud-est de Chicago. Ils rentrent chez eux et appellent la mère de la victime pour lui dire que son fils a été enlevé, puis envoient la demande de rançon 10 000 dollars. Ils passent la soirée à jouer aux cartes. Mais avant que la famille n'ait le temps de payer la rançon, le corps est découvert; dès qu'ils l'apprennent ils détruisent la machine à écrire qui a servi à la demande de rançon. Cependant, une paire de lunettes très particulière est trouvée à proximité du lieu du crime et seulement trois personnes à Chicago ont commandé ce type de paire de lunettes dont Nathan Leopold. D'autre part, Leopold prétend que lui et son ami Loeb sont partis se promener en voiture avec deux jeunes filles, mais la police découvre que la voiture de Nathan Leopold était entre les mains de son chauffeur pour réparation, ce jour-là.

Cette affaire est particulière car en fait la seule motivation de Leopold et Loeb était de tenter de prouver leur supériorité et d'essayer de commettre un crime parfait. La froideur de leurs intentions marque l'opinion publique et fait de ce procès l'un des plus grands du siècle. Le brillant avocat Clarence Darrow assure leur défense et leur évite la pendaison grâce à sa plaidoirie fondée sur le déterminisme, qui dura douze heures, sur deux journées d'audience. Le 10 septembre 1924, Leopold et Loeb sont condamnés à la prison à perpétuité pour meurtre, plus 99 ans pour enlèvement.

Cette affaire a eu un grand retentissement à l'époque, choquant la communauté juive dont tous deux étaient issus (mais non pratiquants, la mère de Loeb étant par ailleurs catholique), la presse se fit largement l'écho de ce crime qui a influencé par la suite, plus ou moins directement, de nombreuses œuvres dont Rope's End (1929), pièce de théâtre de Patrick Hamilton, qui fait l'objet d'une adaptation cinématographique par Alfred Hitchcock en 1948, La Corde, ou encore Compulsion (1959), un film assez fidèle aux faits, de Richard Fleischer, et diverses autres œuvres de fiction.

Un roman dans la catégorie true crime, intitulé Compulsion (Crime dans la traduction française), a été écrit par Meyer Levin trente ans après les faits. Meyer Levin (1905-1981) étudiait dans la même université que les deux garçons, les côtoyait parfois et suivit l'affaire en tant que journaliste. C'est de cet ouvrage que s'est inspiré le film de Richard Fleischer.