En 1943, dans l'Italie bouleversée par la guerre, Mimmo Adami (Alberto Sordi) et sa femme Dea Dani (Monica Vitti) gèrent une moyenne compagnie de théâtre populaire, qui doit s'adapter à travailler dans la province la plus reculée. Après l'armistice de Cassibile, l'Italie reste divisée, la partie Nord étant occupée par l'armée nazi-fasciste. Mimmo et Dea se trouvent alors dans les Abruzzes, et grâce à l'intervention de l'actrice - qui s'offre à un fédéral fasciste à l'insu de son mari - les hommes de la compagnie ne sont pas traduits en Allemagne, mais tous les acteurs sont envoyés à Venise travailler pour la République sociale italienne.