Ruth Wonderly demande au détective privé Sam Spade et à son associé Miles Archer de suivre un homme, Thursby, qui se serait enfui avec sa jeune sœur ; le contrat étant intéressant financièrement, ils acceptent. Alors qu'il assurait la filature de Thursby, Archer est retrouvé mort ; plus tard, c'est Thursby qui est assassiné à son tour. Sam Spade est soupçonné d'être le meurtrier de Thursby, mais les policiers n’ont aucune preuve et le laissent libre.