Maître Truong, le vieux Maître d'armes de l'empereur, arrive à la fin de sa vie et n'a toujours pas trouvé son successeur. Le pays devant se préparer à la guerre, l'empereur s'impatiente et lui donne quinze jours pour le trouver, sous peine de représailles. Maître Truong se rend alors chez un illustre général qui avait disparu pour devenir simple pêcheur : Maître Wing. Il vit avec ses deux fils (Tin et Tan) et sa fille (Lan, le visage défiguré) sur les rives du lac Ba Bê ; un lac dont Maître Truong connaît bien la légende pour l'avoir entendu enfant. Mais ce qu'il ne sait pas, c'est que cette fois, il va en saisir réellement le sens. Il apprend à Maître Wing qu'il est venu mettre ses deux fils à l'épreuve dont on lui a vivement vanté les mérites. Déçu par leur résultat, il fait aussi passer l’examen à Lan, qui n'est pas à priori une pratiquante de haut niveau. C'est pourtant elle que Maître Truong choisit. Il a enfin trouvé celle qui avait toutes les qualités requises pour lui succéder. Mais, encore une fois, les choses ne seront pas aussi simples. De retour au palais, Maître Truong se présente sans un successeur. Mais il revient avec quelque chose de bien plus précieux.