Citizenfour traite de la surveillance mondiale généralisée et retrace notamment l'histoire d'Edward Snowden de Hong Kong à Moscou. En janvier 2013, Laura Poitras a reçu pour la première fois un e-mail anonyme signé CitizenFour, le nom de code que s'était donné Edward Snowden. Laura Poitras filme des « scènes historiques », avec notamment la rencontre entre les deux journalistes du Guardian, Glenn Greenwald et Ewen MacAskill (en), qui ont révélé l’affaire, et leur source, Edward Snowden, à l'hôtel Mira à Hong Kong.