L'action se situe dans l'Allemagne des années 1920. Le personnage principal, Harry Haller, est partagé entre son humanité et une nature animale qu'il qualifie de « loup des steppes », et qui ne s'accommode pas de la vie bourgeoise de son temps, et souhaite se donner la mort. La rencontre avec Hermine et son compagnon Pablo l'amène à fréquenter la société, et à un « théâtre magique ».