Un jeune médecin de campagne, le Dr Robert Koch, est désespéré de voir une épidémie de tuberculose emporter la vie de nombreux enfants dans son secteur. Déjà un enfant sur quatre est atteint par cette maladie insidieuse, et les parents doivent veiller sur ces enfants agonisants. Depuis des années, Koch recherche fébrilement l'agent infectieux de la tuberculose. Son travail suscite chez ses collègues l'envie et le rejet. On le considère comme un charlatan, un affabulateur, qui par ses suppositions et ses enquêtes fait fausse route. Les envieux sont un soi-disant guérisseur gourou d'une secte ou des professeurs blessés dans leur honneur comme le célèbre médecin Rudolf Virchow qui est aussi un homme politique. Ce membre influent du parlement conteste fortement l'hypothèse de Koch, selon laquelle l'agent de la tuberculose est un bacille.