En 1903, le nationaliste irlandais Michael O'Brien est capturé à Dublin après avoir commis un attentat sur des policiers britanniques ; il est condamné à mort. Pendant sa détention, sa fiancée, Maeve, enceinte, lui rend visite et l'épouse en secret. Michael remet ensuite à sa femme une croix d'argent portée par les meilleurs combattants pour la liberté de l'Irlande. Sur la croix, les mots « Ma vie » et « Irlande » sont gravés. Dix-huit ans plus tard, en 1921, son fils Michael Jr. doit passer son baccalauréat. Pour être le fils d'un nationaliste irlandais, il a été forcé à suivre une éducation britannique. De cette façon le gouvernement du Royaume-Uni voulait rééduquer ce genre de « mauvais » Irlandais.