1- partie : 1936. Dans une usine textile de Shanghaï, les ouvriers assistent à une représentation théâtrale patriotique. Un jeune enseignant progressiste, Zhang Zhongliang, fait appel à la solidarité de tous en faveur des volontaires partis au front. Une petite ouvrière, Su Fen, n'a d'yeux que pour lui. Ensemble, ils se jurent fidélité. De leur amour naît un fils, Kangsheng. Mais la guerre se précise; les Japonais attaquent Shanghaï. Zhang collecte des vêtements pour l'armée, à cette occasion, il rencontre Wang Lizhen, une femme frivole, la belle-soeur du patron de l'usine, qui lui manifeste un certain intérêt. Zhang accompagne l'armée dans sa retraite vers Chongqing. Il se sépare de sa famille. L'envahisseur japonais devient maître du pays. 2e partie: A Chongqing, Zhang est devenu le protégé de Wang, la " fille adoptive " d'un influent homme d'affaires. A Shanghaï, sa mère, sa femme, son fils tentent de surmonter les privations et la terreur. La guerre est finie. Kangsheng, vend l'édition spéciale de la victoire dans la rue. Zhang, " honnête bourgeois spéculateur " rentre à Shanghaï avide de gains. Là, il trouve une nouvelle maîtresse, Ho Wenyan, la cousine de Wang. Lors d'une réception, il reconnaît en la personne d'une domestique celle qu'il a aimée naguère, Su Fen, qui le reconnaît à son tour... Ne pouvant supporter cet outrage, Su Fen se jette dans le fleuve après avoir confié son fils à sa belle-mère. Zhang, qui vient d'arriver sur les lieux du drame dans sa voiture, en compagnie de ses deux " amies ", n'a rien pu faire.