De retour de la Guerre de Sécession, le colonel nordiste Owen Devereaux devient juge. D'une sévérité maladive, lui même ne comprenant pas toujours ses propres réactions comme il l’écrit dans son journal intime, il se met à dos tous les administrés de la petite ville dans laquelle il officie. Del Stewart, son ancien adjoint qu’il avait lui même nommé shérif, rejoint les contestataires. La propre femme d’Owen finit par admette la folie de son époux et s’enfuit pour aider à fuir Del Steward promis à une pendaison. Owen devant ces événements voit son état mental s’aggraver.