Le point de départ :

Françoise Charpiat s'est plongée dans l'écriture de Cheba Louisa pour deux raisons. La première : elle n'a pas supporté le débat autour de l'identité nationale, initié à l'époque par le ministre de l'immigration Eric Besson. Elle voulait trouver un moyen d'y répondre à sa manière. La seconde : un article de "Libération". Le journal dressait le portrait d'une chanteuse de cabaret, dans la périphérie de Paris. Accompagnée de sa co-scénariste, Mariem Hamidat, elle s'est rendue au cabaret "Zéfira" et s'est imprégnée de l'atmosphère de ce lieu : "C'était comme me retrouver dans les guinguettes de bord de Marne du siècle dernier. Les gens y viennent en famille, de la jeune fille à la grand-mère, on boit du thé à la menthe ou de l'alcool, et tout le monde danse très bien... y compris les garçons (rires). J'étais la seule « Française d'origine » et je ne m'y suis jamais sentie mal à l'aise", se souvient la cinéaste.