Madame Hessler, ancienne danseuse, vit avec sa fille Catherine, toute dévouée à son éducation et désireuse de la voir réussir dans une carrière qu'elle a dû elle-même abandonner à la suite d'un accident. Son mari, parti en Amérique où il connaît du succès dans l'organisation de spectacles chorégraphiques, donne peu de ses nouvelles et encore moins d'argent. Catherine est ulcérée de cet abandon qui les laisse toutes deux dans la gêne. Catherine réussit son concours d'entrée à l'Opéra. Mais le jour-même, sa mère perd sa place dans la banque où elle travaillait et qui fait faillite. La gêne s'accroît. Catherine, pour aider sa mère, accepte de danser dans un cabaret douteux. Sa mère vole pour lui éviter des expériences qu'elle sait dangereuses pour sa moralité et pour son avenir. Et finalement, prétextant qu'elle va se remarier, elle l'envoie rejoindre son père aux U.S.A.. Catherine est déçue par ce qu'elle prend pour un manque d'amour. Désormais, elle ne vit plus que pour la danse ; elle réussit, devient étoile, mais refuse l'amour de son partenaire qui l'aime sincèrement. Celui-ci profite d'une tournée en France pour rechercher la mère et fait ainsi découvrir à Catherine l'amour dont elle a été l'objet et au père le dévouement de celle qu'il a méconnue. Le mariage aura lieu et Madame Hessler voit la fin de sa vie illuminée par cette lumière.