Modeste aide-comptable, Harold est licencié sans préavis par son patron. Dégouté et aigri, il s'enivre pour la première fois de sa vie. Les vertus de l'alcool le libèrent des préjugés sociaux enfouis chez lui depuis son enfance: il joue aux courses, gagne beaucoup d'argent, achète un cirque et parvient à le faire commanditer en se livrant, auprès des banquiers de la ville, à un chantage peu commun à l'aide d'un lion dressé.