Genèse du projet :

Après avoir produit le film Afterschool, Sean Durkin cherchait à réaliser un projet personnel. Il raconte : "J'ai toujours été fasciné par les sectes et je voulais faire un film moderne, réaliste, et centré sur les personnages. Je trouvais que toutes les sectes montrées au cinéma étaient trop extravagantes, menaçantes et caricaturales. J'ai donc fait des recherches et j'ai essayé de trouver une histoire à raconter avec un petit budget. Au cours de mes lectures, un passage m'a sauté aux yeux. L'histoire était celle d'une fille qui a quitté une communauté devenue violente. Elle s'est échappée et le chef de la secte l'a retrouvée, mais au lieu de la menacer, il lui a donné de l'argent et lui a souhaité bonne chance", se souvient-il, en poursuivant : "C'était une façon très tordue et complexe de laisser partir quelqu'un. Je me suis alors demandé comment elle avait vécu les trois semaines suivantes, et comment une personne qui a fait partie d'une secte peut reprendre une vie normale". Quelques mois plus tard, la mise en place du projet Martha Marcy May Marlene débutait.

Origine du titre :

Le titre Martha Marcy May Marlene renvoie à deux chansons de Jackson C. Frank : la première, Marcy's song, est interprétée dans le film par le personnage de John Hawkes, tandis que la seconde, Marlene, est chantée par Jackson C. Frank en personne vers la fin du générique.