1900,le narrateur a 20 ans. Il est enfin arrivé à l'indifférence à l'égard de Gilberte Swan, le grand amour de son adolescence et son premier grand chagrin puisqu'elle l'a rejeté. Consolé, plein de désirs et de rêves d'amour, il part en train avec sa grand-mère pour Balbec, en Normandie, afin de respirer l'air marin qui doit le fortifier ....