En 1833 à Saint Petersbourg. Auxence Poprichtine, dernier rejeton d'une famille noble, est un modeste employé dans un ministère. Refusant la vulgarité de ses collègues et la médiocrité de son existence, il se réfugie dans le rêve et l'imaginaire. Jusqu'au jour où le rêve tourne au cauchemar et qu'il se retrouve interné dans un asile qui ressemble à une prison ....