Robert Lomax décide de quitter les Etats-Unis à la fin des années 60 pour partir en Chine. Il souhaite en effet se consacrer à sa passion, la peinture. Là-bas, il rencontre Suzy Wong et il lui demande de devenir son modèle. Robert découvre que Suzy est une prostituée qui envoie l'argent qu'elle gagne à son fils, gardé dans une zone sinistrée d'Hong-Kong par une vieille dame... Sensible à sa situation et à son charme, l'occidental commence à développer des sentiments amoureux envers la jeune femme