L'histoire se déroule dans une région éloignée du Québec au Canada. John Luke, un médecin de campagne, qui exerce comme omnipraticien non autorisé, s'occupe des résidents d'une petite station forestière canadienne avec qui il gagne sa vie en faisant du troc. Après des années à mener ce type de vie et à la suite d'une épidémie particulièrement grave de diphtérie au cours de laquelle plusieurs enfants meurent, le médecin décide de se rendre à Montréal pour s'entretenir avec le directeur général médical de la région. John espère que le patricien réussira à convaincre la riche société de la ville a payer un hôpital convenable.