1905, à Nijni Novgorod. Vlassov et son fils Pavel sont ouvriers dans une importante usine et, comme tous, y sont exploités. Vlassov meurt d'alcoolisme. Pavel prend conscience de la misère qui règne et milite afin d'amener les ouvriers à se révolter. Sa mère, tout en soumission, adhère cependant peu à peu aux idées de son fils, luttant contre elle-même et apprend à lire pour pouvoir mieux appréhender la situation. La mère distribue les tracts du mouvement révolutionnaire lors de la préparation d'une grève. Mais Pavel est plusieurs fois arrêté, emprisonné et relâché. La mère poursuit l'action de son fils quand il est condamné à être déporté en Sibérie et aux travaux forcés. Elle se rend compte qu'il n'y a que la révolution qui peut apporter la justice.