Dans une grande solitude, un maître de poste dirige un relais de poste d'une province de Russie. C'est là qu'il vit avec sa fille, la belle Dounia. Un jour le capitaine de cavalerie Minsky fait halte à cet endroit et parle sur un ton émerveillé de Saint-Pétersbourg. Il faut absolument que Dounia vienne dans la ville du tsar. Elle tombe amoureuse de cet homme qui présente si bien et l'accompagne à Saint-Pétersbourg, convaincue qu'elle va se marier avec lui. Mais, une fois là, il n'est pas question de mariage et Dounia se noie dans cette grande ville : elle s'établit comme courtisane. Seul le jeune Mitia l'aime d'un amour honnête. Quand le vieux maître de poste reçoit des nouvelles sur la vie débauchée de sa fille, il se met en route pour Saint-Pétersbourg.