Un fonctionnaire de l'ambassade française à Pékin sentir une profonde émotion quand elle est témoin de la performance d'une diva de l'opéra de Pékin dans Madame Butterfly de Puccini. Gallimard rencontre sa muse mystérieuse, Song Liling, appelant le papillon, et devient obsédé avec elle sur le monde caché de la musique des arcanes et la culture chinoise, et enfin conduit à une histoire d'amour passionnée.