En juillet 1881, lors d'un voyage privé en Suisse, Louis II de Bavière est séduit par Kainz, un acteur du Théâtre Royal de Munich, à qui il propose de venir jouer Melchtal, personnage de la pièce "Guillaume Tell" de Schiller. Mais l'acteur se soumet difficilement à la dure préparation que lui impose le roi, consistant à l'ascension d'un col à pied, puis à l'observation du soleil levant sur la plaine de Rutli. Finalement le roi essuie un refus catégorique de Kainz à se plier à ses caprices. Après une étrange scéance de photos, ils se séparent ....