Le père de Nicholas Nickleby est décédé, laissant sa veuve (Mary Merrall), Nicholas (Derek Bond) et sa sœur Nicholas Kate (Sally Ann Howes) de la misère. Ils demandent à l'oncle de Nicolas Ralph (Cedric Hardwicke) de l'aide. Nicholas accepte un poste comme assistant dans une école Yorkshire, Dotheboys Hall, présidé par Wackford Squeers (Alfred Drayton). Nicholas est bientôt consterné par la brutalité de Squeers vers ses charges, en particulier l'infortuné jeune Smike (Aubrey Woods) ....