San Francisco, 1928. Dashiell Hammett a abandonné sa carrière de détective privé pour se consacrer à la littérature policière. Un ex-collègue lui demande de l'aider à retrouver Crystal Ling, une jeune prostituée chinoise qui a disparu. Mais Hammett a à peine débuté ses investigations dans les bas-fonds qu'il est capturé par des gangsters.