L'action se situe à Petrograd (aujourd'hui Saint-Pétersbourg) peu après la révolution de 1917. Les gardes rouges luttent contre la fraude et la spéculation. Le pain et le combustible manquent. La contre-révolution annonce la chute prochaine des Bolcheviks. Le professeur Polejaev publie un article appelant l'intelligentsia à soutenir le peuple. De nombreux collègues et élèves du professeurs réagissent violemment contre ce dernier qui n'est soutenu que par létudiant communiste Botcharov. Mais Lénine encourage personnellement Polejaev qui devient député au soviet de Petrograd des marins de la Baltique et adresse à ceux ci un vibrant appel à défendre les conquêtes de la Révolution d'octobre.