Rossellini utilise mot pour mot des textes tirés des quatre évangile. Lui-même dit qu'il s'est essentiellement tenu à l'Evangile de Jean, ce qui n'est pas exact, car il a eu recours à de beaucoup plus longues citations tirées de l'Evangile de Matthieu. Il replace la vie de Jésus dans un contexte historique. Il ne raconte pas seulement l'histoire de Jésus, mais aussi l'histoire passée du peuple juif dont parle l'Ancien testament. Voilà pourquoi son film ne s'appelle d'ailleurs pas Jésus ou Jésus-Christ mais Il Messia : il y est question du juif Jésus, le Messie dont le peuple juif a rêvé depuis son exode.

Rossellini n'avait pas la foi, mais croyait que le Christ avait révolutionné l'histoire du monde. Caméra en mouvement, de façon très réaliste, il raconte l'itinéraire de Jésus, roi des juifs, en s'en tenant rigoureusement aux Evangiles et en le montrant comme un homme qui ne se distingue des autres que par sa détermination à faire passer son message.