Dans l'Italie du XVIe siècle, Francesco Cenci, noble romain d'une cruauté rare, sème la terreur dans son entourage. Débauché, brutal, sadique, il commet l'irréparable en entretenant des relations incestueuses avec sa fille Beatrice .... Avec la complicité de son seviteur et amant Olimpio, celle-ci décide de se venger et de libérer ainsi ses proches en commanditant son assassinat. Olimpio fait alors appel à un truand appelé Le Catalan et implique également dans ce sombre projet la seconde épouse de Cenci ainsi que son fils Giacomo. Le meurtre une fois révélé, une enquête est menée par les juges de l'Inquisition qui condamnent la jeune femme et ses complices à mort. Malgré l'émotion du peuple qui découvre les moeurs atroces de cet aristocrate, le pape Clément VIII leur refuse la grâce et tous sont décapités ....