Genèse du projet :

C'est à partir du thème de son moyen-métrage Bonbon au poivre (2005), que Marc Fitoussi a pensé son scénario. Ainsi là où le précédent suivait le parcours "d'une femme contrainte à suivre un stage de reconversion professionnelle afin de devenir VRP et qui ne supporte pas les techniques de vente agressives qu'on lui demande de reproduire avec ses futurs clients", Copacabana expose un personnage, Babou, qui "à la faveur d'une expérience qui devrait faire d'elle une femme comme les autres, se révèle incurablement rétive à la ligne droite et définitivement passionnée par les chemins de traverse." Ce goût pour les itinéraires en dehors de la norme est né lors du précédent tournage et il voulait "aller plus loin dans cette veine-là : faire de la critique sociale sur un mode comique, à travers le portrait d'une femme habituée à la marge et soudain confrontée à un univers dit «normal» qui lui est complètement étranger."

Le choix Huppert :

Si le film se compose autour d'un seul personnage, l'aboutissement et la réussite du projet dépendent entièrement de la capacité de l'actrice principale à revêtir avec justesse un défi si exigeant. Le réalisateur confesse que, dès l'écriture du scénario, il n'a toujours envisagé que la seule Isabelle Huppert pour incarner cette femme "inconséquente et «foutraque»", comme il la définit. Un pari osé à la vue de ses derniers rôles d'"héroïnes dangereuses et glacées". Mais fort de "la certitude qu'elle est de ces rares actrices qui savent tout jouer, non seulement parce qu'elles ont le goût du risque, mais aussi parce qu'elles ont les moyens de relever brillamment tous les défis", le réalisateur a surmonté son intimidation et, à la lecture du scénario, la comédienne s'est révélée conquise et réjouie, notamment à l'idée de partager l'écran avec sa fille. Lolita Chammah a été d'ailleurs également une priorité évidente pour le réalisateur, qui, depuis La Vie d'artiste, est convaincu de son choix pour le personnage d'Esmeralda et de "l'impulsivité très adolescente qui la caractérise encore, ainsi que la densité dramatique, qui chez elle, n'est jamais ostentatoire".