Un interne des hôpitaux, le docteur Galloy, retrouve une femme atteinte d'un cancer, qui, soi-disant guérie par un chalatan, n'est en fait que temporairement en remission. L'espoir est né chez cette malade lorsqu'une opération a réussi à sauver une amie; elle garde l'espoir de vaincre elle aussi la maladie. Et peu importe les moyens. Sur ces faits, le docteur Galloy mène une enquête et découvre un scandale sur ce "mal du siècle" (ce qui a failli être le titre du film) qui touche à la vie de 150 millions d'individus qui sont atteints par ce l'on appelle également dans ce film "la plus terrible des maladies"....