Rongé par la culpabilité depuis que sa jeune épouse a été tuée en tombant d'une voiture qu'il conduisait, John Woolfolk cherche l'oubli loin de Boston en vivant dans son voilier avec son cuisinier, Paul Halvard, comme seul compagnon. Trois ans plus tard, la vue d'un manoir décrépi et l'odeur des lauriers roses et des orangers sauvages l'attirent vers une île au large de la côte de Géorgie, à la recherche d'eau fraîche. Il y rencontre Millie Stope et son grand-père, Litchfield Stope, qui sont maintenus dans la terreur par Nicholas, un meurtrier en cavale qui est le seul autre habitant de l'île. Nicholas, qui a des vues sur Millie, essaie de faire peur aux étrangers en détruisant le tonneau qu'ils avaient apporté à terre pour faire provision d'eau.