Au début des années 1960 subsiste encore à Batasi, petit Etat Africain nouvellement indépendant, un camp militaire britannique. Le sergent-major Lauderdale, militaire à l'ancienne attaché aux traditions et à la discipline, y officie sous les railleries de ses subordonnés. Cependant, quand des émeutes éclatent, menées par des rebelles africains qui menacent de s'emparer de la base, lui seul se révèle capable d'user de son expérience pour armer ses hommes et faire face à la révolte.