Dans l'Angleterre de 1875, Sir Hugo Cunningham est un riche philanthrope et le membre d'une Société d'étude du psychisme. Il constate la présence d'une ombre sur certaines photos de personnes agonisantes à l'instant précis de leur mort : il la nomme « Asphyx ». Ne serait-ce pas l'âme elle-même enfin matérialisée lorsqu'elle quitte le corps ? La mort de son fils - qu'il photographie accidentellement - va le convaincre de son erreur et substituer à cette explication initiale une nouvelle hypothèse bien plus terrifiante qu'il ne va pas tarder à expérimenter ....