Transylvanie, 1916. Sur le front austro-hongrois, le lieutenant roumain Apostol Bologa, engagé volontaire dans l'armée impériale, fait partie de la Cour Martiale qui condamne à la pendaison le Tchèque Svoboda, coupable d'avoir déserté. Chez Bologa, choqué peu à peu par l'attitude simpliste de certains officiers, le sentiment de devoir accompli qui semblait inaltérable, se transforme en un trouble de conscience.