Il raconte l'histoire de plusieurs personnes, sans relations entre elles, qui se trouvent sur un pont inca de corde au Pérou quand celui-ci s'effondre, et décrit les événements qui ont causé leur présence à ce moment tragique. Un religieux qui a assisté à la scène s'enquiert de la vie de ces victimes, cherchant le pourquoi de la mort de chacun, qui doit correspondre à un plan divin. L'ouvrage explore le problème du mal, et cherche la raison du malheur de personnes "innocentes" ou estimées telles. Le récit est basé sur deux personnages historiques, Manuel de Amat y Juniet, vice-roi du Pérou, et sa maitresse une chanteuse d'opéra, La Perricholi, Micaela Villegas de son vrai nom.