Sören Martensson est un jeune professeur fraîchement muté à Malmö, petite ville suédoise au sud du pays. Sa difficulté à créer des relations harmonieuses avec ses élèves le ronge et le rend souvent impartial ; ce qui provoque de plus en plus souvent une sourde réaction d'opposition des gamins, bientôt gravement indisciplinés et insidieusement agressifs. Alors que son épouse le méprise, seule une collègue de travail, Anne-Marie, lui apporte son soutien et sa sympathie sans faille ....