Genèse du projet :

L'idée de réaliser Johnny Mad Dog est née alors que Jean-Stephane Sauvaire voulait réaliser Carlitos Medellin, un documentaire réalisé en 2003 en Colombie, sur des enfants des rues s'opposant aux FARC. A l'origine, Jean-Stephane Sauvaire souhaitait en faire une fiction, mais devant de nombreuses difficultés, le projet s'est transformé en documentaire. Il découvre alors dans la foulée le roman de l'écrivain congolais Emmanuel Dongala, "Johnny chien méchant". La suite, c'est le cinéaste qui la raconte : "j'y ai vu la possibilité de continuer le projet, d'aller vers la fiction à partir d'un sujet similaire : les enfants plongés dans la violence des conflits armés. C'était en 2003, et plutôt que de me lancer dans l'écriture d'un scénario original, j'ai eu l'envie de partir d'une structure narrative classique tirée d'un livre et de la confronter à la réalité du terrain. Une manière de mélanger une oeuvre littéraire avec quelque chose de plus documentaire, de plus réaliste". Le réalisateur s'est alors tourné vers Mathieu Kassovitz, qu'il connait depuis 17 ans, pour la production du film. Mathieu Kassovitz est également intervenu sur le scénario, ainsi qu'au montage.