Tourné dans la plaine de la Beauce, à Cloyes-sur-le-Loir en France1, le film retrace fidèlement l’histoire du roman d’Émile Zola montrant le drame paysan de l’époque, froid, endurci, faisant ressortir, la misère matérielle, l'avarice, et l'égocentrisme des terriens. L'histoire, se déroule au sein de la famille Fouan. Le vieux Louis Fouan, dit le père Fouan, décide à l'âge de 70 ans de partager ses biens entre ses enfants, à charge pour ceux-ci d'héberger leurs parents, de les nourrir et de leur donner deux cents francs de rente chacun. Ils s'acquittent très mal de leur tâche. Pire, Hyacynthe, dit Jésus Christ, ivrogne vivant de braconnage avec sa fille La Trouille, et Buteau, violent et âpre au gain, ne le recueillent après la mort de sa femme que pour tenter de lui soutirer l’argent qu’il a mis de côté. Après bien des déboires, sans domicile, le père Fouan, erre toute une nuit dans la campagne gelée. On le retrouve sans vie à l’aube.