Ingénieur, connaissant aussi le travail manuel, scandalisé par la misère ouvrière, Luc Froment se rend au haut-fourneau de la Crêcherie, à la demande de Martial Jordan, le directeur. Celui-ci veut vendre l'installation à Delaveau qui dirige l'Abîme, les aciéries concurrentes pourtant affaiblies par deux mois de grève. Luc voit la faim des femmes et des enfants, l'alcoolisme des hommes et constate l'existence de deux mondes parallèles. Le monde des riches avec les Delaveau, Boisgelin le propriétaire de l'Abîme, sa femme Suzanne, une grande philanthrope, Jérôme Qurignon, le fondateur aujourd'hui paralysé et muet. Le monde des pauvres : Bourron l'ouvrier, Bonnaire le maître puddleur, sa femme La Toupe et son beau-frère, le violent Ragu, enfin Nanet et sa soeur aînée, la jolie Josine, compagne malheureuse de Ragu.