En juin 1800, l'armée de Napoléon menace de conquérir l'Italie et les États pontificaux. Rome craint la corruption, surtout parmi le clergé, déterminée à conserver ses privilèges et à explorer le peuple pauvre et ignorant. Evadé du château Saint-Ange, le fugitif Cesare Angelotti, un patriote qui a combattu la corruption des cardinaux, trouve refuge chez son ami le peintre Mario Cavaradossi. Le baron Scarpia de la police pontificale le traque jusque chez le peintre. Il remarque dans l'atelier la similitude entre le portrait de Maria Magdalena, sur lequel travaille Cavaradossi, et la comtesse Attavanti. Peu après, il dupe Floria Tosca, la maîtresse de Cavaradossi, en lui faisant croire que son amant la trompe. La femme, entraînée par Scarpia, se rend à l'atelier de Cavaradossi, espérant surprendre Cesare avec une femme, mais elle le trouve en compagnie d'Angelotti. Réalisant qu'elle a été trompée, Tosca fait de son mieux pour sauver son amant, mais il est trop tard. Scarpia arrive avec ses sbires sur les lieux et surprend Angelotti, qui se suicide pour éviter d'être capturé.