Fin 1948, l’armée communiste est sur le point de renverser le régime du Guomindang. Au deuxième étage d’un immeuble de Shanghai habitent Hou Yibo, personnalité en vue, et son arrogante maîtresse Yu Xiaoying. Ils louent les étages inférieurs à Hua Jiezhi, sa femme, sa fille, Petit bossu un colporteur, sa femme et ses enfants et Kong Youwen, ancien propriétaire de l’immeuble, aujourd’hui employé dans un journal.