Aînée des enfants Manza, Maria fait vivre ses quatre frères et soeurs ainsi que son père, un alcoolique, primaire et brutal, incapable de subvenir aux besoins de sa progéniture. Un jour, en voulant protéger sa soeur Christine, Maria tue accidentellement son père. Ce tragique événement ne laisse guère le choix aux enfants : s'ils ne fuient pas, leur destin s'appellera Assistance publique. La troupe, augmentée de deux adolescents, Anna et Hans, met le cap sur la Haute-Provence, contrée sauvage s'il en est. Le bonheur approche, mais la police aussi ....