Un jeune homme noir, Bigger Thomas, est embauché comme chauffeur pour une famille blanche progressiste et aisée vivant à Chicago au début des années 1940. Ce soir-là, il conduit leur fille adolescente Mary en ville pour rencontrer des sympathisants de gauche. Leurs tentatives de se lier d'amitié avec Bigger le déroutent car aucune personne blanche n'a jamais été gentille avec lui et reflètent à quel point ils sont inconscients des réactions de l'homme noir.