Au printemps 1916, un père tyrannique, Vassili, remarié à une femme acariâtre et velléitaire, Loukeria, décide du mariage de son fils Ivan et de sa fille Wassilissa. Son choix se porte sur Anna que son fils Ivan aime mais que lui-même convoite. En revanche, sa fille, Wassilissa, est éprise d'un forgeron, Nicolas, que le père méprise. Elle décide de quitter la maison familiale pour s'installer avec le jeune homme. À la déclaration de guerre les hommes partent combattre. Le père profite de l'absence de son fils pour violer sa belle-fille avec l'assentiment passif de sa femme. Anna donne naissance à un enfant. Sa belle-mère, mère d'une petite fille, répand dans le village la rumeur de la faute d'Anna. À la fin de la guerre, Ivan n'étant pas revenu est considéré comme disparu. Wassilissa, de son côté, retrouve son mari et obtient la permission de créer un orphelinat dans un château abandonné. Le jour de la fête de l'Assomption, deux ans plus tard, Ivan réapparait. Il était retenu prisonnier. Découvrant l'enfant qui n'est pas le sien, il repousse sa femme. Désespérée par l'injustice et l'humiliation, Anna se suicide.