Le père de Zeno Cosini, un trentenaire rêveur, décède. L'héritage laissé par le vieil homme stipule que Zeno ne touchera sa part qu'à condition de trouver un travail. Giovanni Malfenti, un ami de son père, riche marchand d'art, l'engage. Une amitié s'établit entre eux. Zeno ne va pas tarder à succomber au charme d'Ada, l'aînée des quatre filles de Giovanni, puis à celui d'Alberta, sa soeur.