Vaguement inspiré de la vie de Gauguin, l'histoire de Charles Strickland, un courtier d'âge mur qui abandonne sa vie bourgeoise, sa famille et ses obligations pour se lancer dans la peinture, ce qu'il avait toujours voulu faire. Dès lors, il devient un homme exécrable, tout entier dévoué à son idéal de beauté.