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Jean-Michel Basquiat, né le 22 décembre 1960 à Brooklyn et mort le 12 août 1988 à NoHo (Manhattan), était un artiste peintre américain.

Il devient très tôt un peintre d'avant-garde populaire et pionnier de la mouvance underground.

En 1976, Jean-Michel Basquiat et ses amis Al Diaz et Shannon Dawson commencent à graffer à proximité des galeries de Manhattan des messages qu'ils signent sous le pseudonyme de SAMO, pour « Same Old shit ». À la même époque Keith Haring recouvre les murs de Radiant Babies. SAMO intrigue et finit par se faire une réputation dans le milieu artistique de l'East Village. Basquiat est invité à une émission de télévision de Glenn O'Brien, et un article lui est consacré en 1978 dans The Village Voice. Il continuera à graffer en solo jusqu'en 1979, signant la fin du projet par l'inscription SAMO IS DEAD (SAMO est mort) sur les murs de SoHo. La même année, il fonde le groupe de noise rock Gray avec Shannon Dawson, Michael Holman, Nick Taylor, Wayne Clifford et Vincent Gallo.

En 1980, il joue son propre rôle dans le film indépendant Downtown 81 d'Edo Bertoglio, écrit et produit par Glenn O'Brien. O'Brien présente Basquiat à Andy Warhol, avec qui il collaborera plus tard.

Autour du film :

Initialement financé par Fiorucci et Rizzoli, le film avait été abandonné au milieu des années 80 à cause de problèmes financiers. L'écrivain et éditorialiste Glenn O'Brien, qui connut le peintre Jean-Michel Basquiat, et la styliste Maripol, ont ressuscité le film, rebaptisé Downtown 81, après en avoir acquis les droits en 1999 (plus d'une décennie après la mort de Basquiat). Il a été réalisé en 2000, et présenté à la Quinzaine des Réalisateurs au Festival de Cannes cette même année.