Londres, fin du XVIIIe siècle. En voulant s'échapper de l'asile Beldlam, le poète Colby se tue. Nell Bowen, maîtresse de Mortimer, un ami de Colby, demande à visiter l'endroit et découvre avec horreur les conditions de vie dans lesquelles Sims maintient ses malades. Révoltée, la jeune femme décide de lutter pour l'amélioration de l'institut ....